Rodrigo Fernández Ordóñez
-I-
A manera de presentación
En el año de 1929, el ciudadano alemán Franz Termer, miembro honorario de la Sociedad de Geografía e Historia de Guatemala publicaba un interesante ensayo titulado ‘Alemanes y estadounidenses en Guatemala”, para la Revista de Geopolítica de Berlín. El texto, traducido por la recordada Teodora van Lotum, fue publicado en la Revista Anales de la Academia de Geografía e Historia en el tomo LXIII, enero-diciembre de 1989, de la que tomo los siguientes extractos dedicados a la presencia de los estadounidenses en el país[1], vistos como pies de foto adecuados para una colección de fotografías antiguas de Guatemala agrupadas bajo la denominación genérica de ‘Colección Guatemala de Alma África’. La combinación de texto e imágenes son un verdadero viaje al pasado, al que invitamos al amable lector en esta nueva ocasión.
Hermoso mapa editado por la United Fruit Company (UFCO) de Centroamérica, las indias occidentales, Sur América y porciones de los Estados Unidos y México.
-II-
Las palabras y las imágenes
“…En el lado atlántico, el vapor lo desembarca en un moderno muelle construido de cemento, en el que rueda el transporte ferroviario y en donde se afanan manos laboriosas y se oye el timbre opaco de la lengua inglesa de negros y zambos. El viajero ve junto a la playa grandes edificios de oficinas y observa, también, canchas de tenis y campos de golf, en que con el acento americano de su inglés, los caballeros y damas elegantemente vestidos dan a conocer su procedencia…”
“…Veamos cómo funcionan las empresas estadounidenses en Guatemala: se trata de organizaciones económicas en gran escala, con sus sedes en Estados Unidos, desde donde son administradas. Entre ellas, dos desempeñan un papel preponderante: el monopolio de la United Fruit Company y los International Railroads of Central America. Quedan fuera de las presentes reflexiones el analizar el muy interesante surgimiento y desarrollo de uno de los más poderosos y extensos monopolios. Se inició modestamente y creció después de tanteos y tentativas, bajo la dirección de un cerebro insólitamente competente, el del genial Minor Keith, en el último cuarto del siglo XIX, expandiéndose primero en la costa atlántica de la Centroamérica meridional y finalmente, a principios del siglo XX, se arraigó en la costa atlántica de Guatemala, con energía asombrosa, con recursos económicos inagotables y con un optimismo inquebrantable. La compañía sembró banano en la cuenca del río Motagua, utilizando las vegas bajas costeñas hasta 100 kilómetros tierra adentro y hasta 12 kilómetros a lo ancho, de modo que hoy el día el tren recorre tales florestas durante 3 ½ horas ininterrumpidas…”
“Por otro lado, con la despiadada lucha contra la naturaleza ha comenzado una excelente gestión de los estadounidenses desde el punto de vista poblacional, político y social, y por más que se pueda enfocar con escepticismo el desenlace definitivo de la batalla entre el hombre y la naturaleza en estas regiones tropicales, no se puede menos de reconocer los resultados hasta ahora logrados en el aspecto demográfico. Por todos lados hay atención a la higiene, el obrero de color está continuamente bajo control sanitario, las viviendas de la gente están primorosamente construidas según un esquema, parcialmente protegidas con cedazo contra el peligro de los zancudos y provistas de buena agua llovida, recogida en cisternas protegidas.”
“…No obstante, en este clima insalubre el índice de morbilidad es siempre elevado (la malaria afecta por igual a pardos y blancos, la anquilostomiasis es endémica entre aquellos). En Quiriguá, a orillas del bajo Motagua, se ha fundado uno de los más modernos hospitales tropicales de Centroamérica, en cuyas inmediaciones aún hace 35 o 40 años en la impenetrable selva virgen se ocultaban las ruinas de antiguos templos mayas y esculturas de los dioses.”
“La raza, el cuidado y la asistencia a los trabajadores aseguraron el cultivo de la extensa zona, pero ésta se volvió rentable sólo cuando hubo transporte rápido y garantizado desde la misma. Así surgieron no sólo los ferrocarriles privados de la compañía, sino también de una flota propia de vapores especiales, llamada ‘The Great White Fleet’, que hoy día es la línea más fuerte en el mar Caribe. Para ello, por supuesto, se realizaron nuevas construcciones en la zona portuaria de Puerto Barrios que han permanecido como propiedad de la compañía. Ejemplo de lo anterior es el muelle con sus galpones de almacenamiento y tendido de vías férreas.”
“La siembra del banano es hasta hoy un cultivo de tipo extensivo, que con mucha rapidez agota la tierra, y que también está expuesto a muchos animales y vegetales dañinos, razón por la que, desde un principio, se estudia la posibilidad que las siembras se expandan más y que deban situarse a una distancia de fácil acceso a la costa o a un puerto. Es por ello que en Guatemala los estadounidenses se han radicado en el río Polochic y pronto penetrarán también al río Sarstún, vía limítrofe con Honduras Británica, donde los ríos representan un transporte rápido hacia el mar.”
“Como segunda empresa en gran escala de los estadounidenses en Guatemala se aludió antes a los ferrocarriles, que fueron construidos por ellos y que siguen siendo de su propiedad. También ahí se observa el arrojo, el pronto beneficio de la rentabilidad económica, la importancia estratégica y las condiciones naturales del país. Una línea principal comunica la zona portuaria atlántica de Puerto Barrios y la de San José en el Pacífico con la capital nacional, otra recorre la zona económica principal de la república desde la frontera mexicana hasta Escuintla, y una tercera vía recién terminada conecta Zacapa con San Salvador, enlazando así esa república con la costa atlántica.”
“El tránsito en Guatemala ha experimentado, en los últimos diez años, una significativa expansión, gracias a la apertura de nuevas vías ya la introducción del automóvil. Este medio de transporte está llamado a desempeñar en el porvenir el papel principal, por ser la mejor solución al difícil problema del tránsito moderno terrestre en un país tan montañoso. Aquí la influencia estadounidense es indirecta, por cuanto las marcas norteamericanas dominan el campo en su totalidad, pero por los demás, ellos destacan poco en el área de las comunicaciones, ya que los funcionarios de ferrocarriles son, con pocas excepciones, ciudadanos guatemaltecos.”
Poster propagandístico de la Great White Fleet, otra empresa de la United Fruit Company (UFCO).
Vapor Petén, que formaba parte de la Great White Fleet, rebautizado como Jamaica en 1939.
[1] Críticas fuertes a la presencia de la frutera pueden leerse en la Trilogía del Trópico de Miguel Ángel Asturias, en la que destaca por su alta calidad y fuertes imágenes El Papa Verde, o bien en la novela tica Mamita Yunai, de Carlos Luis Fallas, por dar dos nombres de obras literarias.
